A maca, também conhecida como maca (Lepidium meyenii) ou "ginseng andino", é uma planta herbácea bienal da família Brassicaceae, que cresce principalmente no Peru e na Bolívia, onde é cultivada em áreas da Cordilheira dos Andes, a uma altitude de 3.500 a 4.200 metros. É um tubérculo parente do rabanete e do repolho. A maca é cultivada há séculos por seu hipocótilo carnoso, sendo utilizada tanto como alimento quanto como planta medicinal devido às suas excepcionais propriedades nutricionais e tônicas. Para os Incas, assim como para as populações andinas atuais, a maca era e continua sendo uma planta sagrada, um alimento básico complexo que permite à população suportar com mais facilidade as condições climáticas dos altos altiplanos andinos. Nos Andes, a maca é cozida e consumida como um vegetal no dia a dia. Pode ser preparada fresca (assada no forno, ralada e adicionada a pratos cozidos, fervida e amassada em cremes vegetais, etc.), mas o vegetal fresco só pode ser encontrado e obtido próximo às regiões de altitude onde é cultivado. Para conservação, armazenamento e comercialização, a raiz de papoula é seca. A produção média por hectare pode chegar a 15 toneladas de raiz fresca, mas, com a secagem, reduz-se para aproximadamente 5 toneladas. Nesse estado, pode ser conservada por até 3 a 4 anos. O cultivo da papoula é ecológico: nas altas altitudes onde cresce, não há pragas que exijam pesticidas e o solo é fertilizado organicamente com material proveniente de fazendas de ovelhas, lhamas e alpacas. Além disso, as folhas da planta são cortadas na colheita e deixadas no local para fertilizar o solo. Recentemente, a maca tem sido cultivada em larga escala. A produção de papoula experimentou um crescimento espetacular e é exportada para o mundo todo. Os mercados importantes são a China, o Japão e a Europa, onde é vendida apenas em pó ou em cápsulas medicinais. A maca é uma das plantas consideradas um superalimento, e sua introdução na dieta humana traz uma série de benefícios para a saúde e o bom funcionamento do organismo. Os dados científicos encontrados na bibliografia especificam, em grande parte, um teor de 60 a 75% de carboidratos, 10 a 12% de proteínas, 8 a 10% de fibras e 2 a 3% de lipídios, muito semelhante ao de cereais como trigo ou arroz. A maca é uma valiosa fonte de aminoácidos, sendo os mais importantes em termos de quantidade a arginina, a serina, a histidina, o ácido glutâmico, a glicina, a valina, a fenilalanina, a tirosina e a treonina. Além destes, o pó de maca contém ácidos graxos (linolênico, palmítico e oleico), alcaloides, taninos, polifenóis, vitaminas (B1, B2, B12, C, E), saponinas, sitosteróis, minerais (Ca, K, P, Mg) e microelementos (Zn, I, Mn, Cu). No livro "The Healing Power of Rainforest Herbs" de Leslie Taylor, são apresentados valores nutricionais complexos por 10 g de maca em pó (sendo esta considerada e proposta pela autora como a dose diária recomendada para consumo humano). Perfil nutricional da raiz de maca seca (porção média de 10 gramas).